于十五世纪初，西欧金银匠都非常精通于模刻技术，适有缅茵兹市(Mainz)出生的金匠约翰?顾登堡(Johannes Gensfleisch zum Gutenberg,1398-1468)构想以铜刻成母模，用铅合金来铸出许多铅字，可供检字、排版即省力又省时的方法。他于1434年移居史特拉斯堡(Strasbourg)，并在该地展开实验，因初期每个字的铸造技术欠佳而未尽理想，后于1444年迁回缅茵兹市后继续从事此项研究，直到1450年才成功地使用铜模、再将铅合金(铅83%、锑15%、锡2%)熔液，注满模型内，待冷却后，将四面与脚部磨光，而制成了铅合金活字，于解决铅字同等高度的铸字技术后，才算成功发明铸造的铅活字。