最初的印刷字体是雕版时用的字体。雕版印刷是我国发明的印刷方法，先将写好的文字反贴于木板上，然后雕刻成反体凸字，即成印版。因此，雕版印刷的字体是手写的楷书（见图1）。及后至宋代（960-1279年），印刷数量和品种大增，出现了专职写版的人员，他们和刻版工匠合作，设计了一种美观而较易雕刻的字体，这就是初期的「宋体」。到了北宋庆历年间（1041-1048年），毕升发明活字版，他用胶泥制成片状字粒。之后，跟着就有木制活字、铜制活字的出现（见图2）。这些字体都是限于「楷书」和「宋体」，字的大小就固定于一个尺寸。至于制模浇铸金属字体，据说是由欧洲传教士在18世纪时经澳门传到上海而开始发展的。

中文的字数多，设计字形，造成一套字体已经相当费力，加上制造字模和铸字等的工作繁重，因此，限制了活字字体的数量。四十年代的活字字体仅有四种：它们是（1）老宋体（2）仿宋体（3）粗线体（4）汉文正楷。到五十年代，增加了新的「秀丽体」。字体的大小用「号」为单位。一套标准的宋体字分三个系列配置：（1）初号、二号、五号、七号（2）一号、四号（3）三号、六号。（见图3）以最基本的九千字计，一套字要配置的字模数量就达到八万多。所以，铸造活字是一项艰巨的工作。

上述这三个系列，各有其基本用途。在印刷公司方面，它并不需要配置全部三个系列。常用来排书籍正文的字大小是五号（10.5点），排报纸用六号（8点），排教科书用四号（14点）。因此，视乎工作性质，可以做不同配置的选择。

同一套字，不论字的大小，字的笔划粗幼均需要一致。如果采用某个字大小作为标准，把它放大或缩细，造成其它大小时，有一定的局限。过度时，字划的比例会出现不协调的情况。因此放大到某一程度时，笔划多的字，有些笔划要加粗，缩细到某一程度时，有些笔划要减幼。这些工序增加了造字模的难度。

照相排字可以用光学镜头把一套标准负片字形字模片放大或缩细，造成不同的大小。可是，它也有一个限度，过大或过细时，字划的的粗幼比例看起来不调和。因此，一般会有两至三个不同大小的负片字形字模片作标准，分别作不同范围的放大和缩细。数码字体，用很密的点阵造成。每一点都是个像素，因为像素多的原故，所以字体放大或缩细时，笔划的修饰容易得多。

印刷字体（type）有很多不同的设计，每种字体都有自己的独特形态（face），各有不同的美观感觉。中文字字数多，设计比较难，但由于数码技术的进步，印刷技术数码化，数码字体的制作比较容易，中文字体的数量逐渐增多。整体来说，用来排内文的字体，字形走不出上述的各种字体。比较新颖的设计，用来排标题较为合适。因此之故，现在的印刷字体基本上可以归纳为以下六大类（见图4），在此类别之内有很多不同名称的字款：

(1) 「宋体」亦称「老宋」。字体端正，字的横划幼、直划粗，是把雕刻字体改进而成。它显得浓淡适中，刚柔相济，常用于排正文。

(2) 「仿宋体」是把宋体字改变，把横直笔划的对比调节至差不多的情况。字体整齐美观，用来排印书籍，最为实用。

(3) 「线条体」以前称为「黑体」或「方头」。字体粗壮、厚实、醒目。字的笔划粗幼，横直相等。常用作标题字，线条较幼的也可以用来排正文。

(4) 「楷书体」就是用毛笔很工整地「手写」的字体。它的字体笔触柔和悦目，常用于排标题、课本、请柬等。

(5) 「秀丽体」也是把宋体字形的笔划修正而成。字体庄重端正，是最受欢迎的字体之一。

(6) 「装饰体」是一些美术字体，字划有较多的花款。只适合用来排标题，或一些简短字句， 用来排正文则会影响阅读畅顺和速度。

英文的字体形式称为「字款」（type style）。一套英文字的字符，大、小写字母连标点及其它符号，不超过150个。因此，设计较中文容易。现有的英文字体多如恒河沙数，但从字体的特点看，可以把众多的字体归纳为以下的三大类（见图5）：

(1) 有衬线字体（type with serif）源起于罗马帝国时代，逐渐进化到现在的形状。它亦被称为「罗马体」（Roman），是排正文的主要字体。

(2) 无衬线字体（sans serif – type without serif）出现于19世纪初期。它可能是依照古希腊的石刻字体的造型而设计的字体，很多的无衬线字体也常常用来排正文。

(3) 装饰字体（decorative type）是泛指其它上述两种字体以外的设计。但是，如果上述两种字体的字大小超过14点，它们亦称为装饰字体。

有一些书籍，为了配合书内的文字内容，放弃采用印刷字体，选择用手写字体作为正文。