在我国古代传说中的历史人物中，有一位赫赫有名的人物叫仓颉。传说中说，中国的文字是仓颉创造的。不少古籍，例如《韩非子》、《淮南子》、《说文解字》中，也都说文字是仓颉创造的。对仓颉这个人，有人说他是上古的帝王；有人说他是黄帝的史官；还有人说他长了四只眼，刚生下来就会写字：并且每当仓颉造字的时候：便『天雨粟，鬼夜哭』，原因是他泄露了天地的机密。其实：中国的文字是在远古时期，我国劳动人民在长期生活与生产的实践中，出於记载和传播资讯、交流思想的需要，从图画中逐渐演变、创造出来的，它不会是由哪一个人所独立发明的。可能是因为仓颉曾经对整理文字作出过重要贡献，所以古人便把他说成是中国汉字的创造者，并神话般地流传下来许多有关仓颉造字的传说。

貔貅蹄印激发造字念头

有一种传说，说仓颉是黄帝的史官。黄帝统一华夏之後，感到当时采用的记事方法——结绳记事和契刻记事，远远满足不了人们在生产、生活中记载一些事情、交流与传播思想的需要，就把他的史官仓颉找来，让仓颉想办法造字。於是，仓颉便在当时洧水河南岸一个高台上，搭起一间小屋住下来，专心致志地造起字来。仓颉在这间小屋内外苦思冥想，想了很长时间也没有造出字来。正在为难的时候，猛然发现在不远的空中，有一只凤凰向他飞来，还影影绰绰看到这只凤凰的嘴裏叼著一件东西。飞到近前，凤凰把嘴裏街的东西丢下来，正好落在仓颉脚下。仓颉拣起来一看：上面有一个『蹄印』。仓颉左看右看，怎么也辨认不出是甚麽野兽的蹄印。说来也巧，就在这时：有一个猎人正好走到仓颉跟前。仓颉把蹄印拿给猎人辨认。猎人看了看说，『这是貔貅的蹄印，与别的野兽的蹄印不一样。我是猎人，甚麽野兽的蹄印我都能辨认得出来。』听了猎人的话，仓颉恍然大悟。他想，任何事物都有它自己的特徵，如果根据事物的特徵，画成大家都能认识的图画，这不就是字吗？从此，仓颉便注意仔细观察各种事物的特徵，譬如日、月、星、云、山、河、湖、海，以及各种飞禽走兽、应用器物，并按它们各自的特徵，画出图形，造出许许多多的字来。
这样日积月累，时间长了，仓颉造的字也就愈来愈多了。仓颉把这些似图非图、似字非字，被後人叫作『图画文字』的字献给黄帝。黄帝看了非常高兴，立刻召集九州酋长前来，让仓颉把他创造的这些图画文字传授给他们。从此，仓颉创造的这些文字便开始应用起来。为了纪念仓颉造字的功劳，後人把河南新郑县城南仓颉当年造字的地方，称作『凤凰街书台』。宋朝还在这里建了一座庙，起名『凤台寺』。

象形文字的出现

还有一种说法，与上面的传说大同小异。说在黄帝统一华夏之前，人们记载事情和作思想交流时，除『结绳、契刻』之外，已经采用了『画图』的方法，产生了『图画文字』。只是那时的图画文字数量很少，远远满足不了日益繁多的政务、生产、生活记事和思想交流的需要。於是，黄帝便让他的史官仓颉想办法，在此基础上多造出一些字来。仓颉是个很聪明的人，接受了黄帝交给他的任务後，便马不停蹄地到全国各地走访。一方面广泛听取民间有关造字的意见，一方面收集民间正在使用著的图画文字。
有一次，仓颉在南方走访，他登上了一座高山，发现在一个山泉的水边，有一只红色的大龟，龟背上有许多黑色的花纹。由於他现在满脑子装的都是用甚麽办法赶快造出字来，所以他马上就联想到『这不正是我要造的字吗？』於是，他就萌生了创造一种用线条组合、与图画不同的文字的想法。从此，仓颉在每天照常走访乡民和认真研究收集得来的图画文字同时，便仔细观察和分析各种事物的形状和特徵。例如，他注意到太阳每天从升起到落下，都是圆圆的；可月亮却有时圆，有时缺，而且当它弯弯的时候，又特别的美观、悦目。於是，他便照著太阳和月亮的基本特徵，画了两个图形。一个是圆形O，一个是月牙形。他把这两个图形拿给乡亲们看，大家一看便说圆的是太阳，月牙形的是月亮。仓颉听了高兴极了。回去以後，他又用这种方法造出山、水、木、马、鱼、鸟等很多的字来。此时此刻，仓颉造的文字与他收集上来的图画文字有了不小的区别，主要是仓颉造的字已经是从图画中脱颖而出的『象形文字』了。

指事字 表达抽象事物

造出一些象形文字之後，仓颉觉得这些象形文字，只能表示平时能够见到的简单、具体的实物，还不能满足表达那些比较复杂、抽象事物的需要。於是他又联想到，人类生在天地之间，上面是天，下边是地：这上和下又该如何表示呢？他苦思冥想了很长时间，突然联想到前人使用的『契刻』上的符号，随手写出『上』和『下』两个字来。这就叫『人在其上谓之上：人在其下谓之下』。後来人们把这种带有『象徵意义』的文字叫作『指事字』。

会意字 会合人的意思

造出『指事字』以後，仓颉高兴的同时，思路也宽广了许多。有一天，他清晨醒来，天已大亮。他联想到：每逢太阳、月亮出来，天就明亮；没有了太阳和月亮，眼前一片漆黑。这明亮的『明』靠的是『日』和『月』的光亮，我把日月两个象形字并在一起，不就是个『明』字吗？随後，仓颉用这种方法，把已有的象形字重新组合，又造出了很多新字。譬如把两个『木』字平放在一起变成森林的『林』字；把两个『火』字叠放起来变成炎热『炎』字。後来人们把这种『会合人的意思』的字叫做『会意字』。

形声字 形象与声音的结合

造出『会意字』以後，仓颉又在用两个或两个以上简单的象形字组合成『会意字』这种方法的启发下联想到：有许多字是与『水』有关的：例如江、河、湖、海等。如果把『水』的象形字与另一个声音相似的象形字拼合在一起，组合成另一个与水有关的新字，那么，把与『土』、『木』、『山』、『石』，『人』、『鱼』、『虫』、『鸟』等许许多多的类似的象形字，分别与声音相近的象形字组合起来，不就造出更多的新字来了吗？就这样，大量的汉字被仓颉造了出来。後人把这种用形与声两部分组成的字叫『形声字』。直到现在，我们使用的汉字中，绝大多数都是『形声字』。
随著时间的推移和社会文化的发展，人们又在仓颉所造的象形、指事、会意、形声等四种文字的基础上，逐渐创造出『假借字』和『转注字』，总体上满足了人们在生产、生活记事与思想交流的需要。後来，人们把用象形、指事、会意、形声、假借、转注这六种创造文字的方法称作『六书』。有了『六书』，中国的文字便逐渐成熟起来了。
上述这些虽然都是传说，不足为据，但他的内涵却不无道理。这就是文字由图画演变而来，最早出现的文字是图画文字。至於文字的产生，用历史唯物主义的观点看问题，或者说，对中国文字的产生作现实、客观的分析，不难看出，文字是人类社会发展到一定阶段上的必然产物，是原始人类在长期生产、生活实践中逐渐形成、演变而来的，它不可能是由哪一个人所单独创造的。或许仓颉在距今四、五千年之前曾经对朦胧中的图画文字做过人类历史上的第一次整理，或许他在这次整理中又创造了不少新的文字，也未可知。在这里，我们把仓颉作为中国创造文字的代表人物来看待，似乎更为合适。至於『仓颉作书』，也就是中国文字诞生的年代，历史上众说纷纭，难以定论。比较统一的说法是『仓颉是黄帝的史官』，仓颉造字的时间当在西元前二十六世纪——也就是距今近五千年前的黄帝时期。考古发现和文献记载说明，最迟在距今五千年之前，中国的文字——汉字，已经诞生并日趋成熟了。