近年来，在耳闻目睹的个别电视节目和图书上，四大发明之一的印刷术却为“活字印刷”所取代。殊不知印刷术既不是与活字印刷可以等同的同一事物，也不是活字印刷可以取代的。

简言之，印刷术是用印刷的方法复制文字和图像的工艺技术。《现代科学技术词典》载：“把油墨从印版表面转移到纸（或其它材料）上以复制图像或文字的任何方法”。这就是说，印刷术这种工艺技术是通过转移印版上的油墨（或水墨）到纸张或其它承印物上来实现对文字和图像的大量复制的。一般说来，要印刷，必先制作印版，不同的印版将获得不同的复制效果，从而产生了不同的印刷方法。譬如，我国最早发明的雕版印刷术，是按版面要求，将图像和文字雕刻在一整块木板上，制成印版印刷的；而活字印刷，则是预先制作好一个个单个活字，按照版面要求将这些单个活字拣排成一定的版面作为印版进行印刷的。由此不难看出，印刷术是各种印刷方法的总称，它的内涵是用印刷方法，即通过印版将墨转移到承印物上，从而复制文字和图像的工艺技术。“印刷术”一词，并不特指某一种具体的印刷方法。相反，各种印刷方法，譬如雕版印刷、活字印刷、平版印刷、孔版印刷、凹版印刷，以及各特种印刷，都属于印刷，包括在印刷术范畴之内。随着人类社会和科学技术的发展，新的印刷术必将不断涌现。

我国发明印刷术的时间大约在公元七世纪初。最先发明的印刷术是雕版印刷术。活字印刷是在雕版印刷技术已经成熟、印品精良，而且广为流行的北宋仁宗庆历年间（1041～1048年），由天才的印刷工人毕升发明的，从时间上看，它比发明雕版印刷术晚了400多年，而且毕升发明的印刷术，因种种原因未能广泛使用。直到公元十三世纪末（元朝大德年间）农学家王祯发明了转轮排字架和转轮排字法，并用其排印了《旌德县志》之后，活字印刷才进入了实用阶段。况且印刷术发明后大约一千多年的时间里，我国主要采用的是雕版印刷，以雕版印刷为主的我国古代印刷术和印刷事业一直居世界领先地位，尤其是发明于十七世纪初的饾版印刷术，时至今日，在印刷技术高度发展、群芳斗艳的印刷百花园中，仍独放异彩，为世人瞩目。

革命导师马克思喻作“人类文明的杠杆”的是印刷术，雨果喻作“一切革命的胚胎”的也是印刷术。美国汉学家卡特研究中国印刷史的专著《中国印刷术的发明和它的西传》和我国印刷史专家张秀民先生的《中国印刷术的发明及其影响》等有权威的印刷史著作，都说印刷术是我国四大发明之一。就连英国前首相撤切尔夫人在我国领导人为她访华举行的欢迎宴会上的简短讲话中，也明确指出“中国发明印刷术对世界文明是必不可少的”。可见，说“活字印刷是我国古代四大发明之一”是不妥当的。活字印刷是继雕版印刷之后的又一伟大发明，它早于德国人谷腾堡发明的铅合金活字印刷术400年，它的发明“开辟了印刷史上的新纪元”。

综上所述，印刷术是我国古代四大发明之一，我国最早发明的印刷术是雕版印刷术；对于雕版印刷术的发明，应该首先看到的是“印刷术”这种工艺方法的发明；活字印刷也是一种印刷术，它发明于印刷术发明后400多年的十一世纪，在印刷史上，它是在雕版印刷经验的基础上继雕版印刷发明后的又一伟大发明，它的发明标志着印刷术的发展进入了一个新的历史时期。

（原载《中国科技报》1986年9月1日，1990年4月《湖南印刷》、1991年1月4日《新闻出版报》转载）